A "anternet"

Imagem: WIKIMEDIA COMMONS

[RESUMO]

Uma colaboração entre um biólogo especializado em formigas, da Universidade Stanford, e um cientista da computação revelou que o comportamento de certas formigas cortadeiras (forrageiras) espelha um dos protocolos que controlam o tráfego na internet.
À primeira vista, as formigas e a internet não parecem ter muito coisa em comum.
Mas os pesquisadores descobriram que uma espécie de formiga cortadeira determina quantas delas devem ser enviadas para fora do formigueiro, da mesma forma que um protocolos de internet faz a transferência de dados de acordo com a largura de banda disponível.
O algoritmo que as formigas utilizam, em função da quantidade de comida que está disponível, é essencialmente o mesmo do protocolo de controle de transmissão (TCP, em inglês) da internet.
O TCP, é um algoritmo que gerencia o fluxo de dados na internet. Veja como funciona: Uma fonte, A, quando transfere um arquivo para um destino, B, esse arquivo é dividido em pacotes numerados. Quando B recebe cada pacote, ele envia um aviso de recepção, ou uma confirmação, para A, de que o pacote chegou.
Este feedback possibilita que o TCP evite congestionamentos. Assim, se o retorno se dá em um ritmo mais lento do que o ritmo em que os dados foram enviados, isso indica que há pouca banda disponível, e a fonte de transmissão dos dados é regulada para essa situação.
Ao contrário, se retorna mais rapidamente, a fonte aumenta a sua velocidade de transmissão.
Acontece que as formigas cortadeiras (Pogonomyrmex barbatus) comportam-se da mesma maneira quando estão em busca de alimentos. Os pesquisadores descobriram que a velocidade com que as formigas cortadeiras deixam o formigueiro, em busca de alimentos, corresponde à disponibilidade destes.
A cortadeira não voltará ao ninho até encontrar algum alimento. Se este é abundante, a forrageira voltará mais rapidamente, e mais formigas sairão do ninho para buscar comida. Se, no entanto, as formigas começam a regressar de "mãos vazias", a busca é retardada ou, talvez, cancelada.
Este comportamento das formigas está sendo chamado de "anternet" (de ant, formiga em inglês + internet).

Balaji Prabhakar, Katherine N. Dektar, Deborah M. Gordon, The Regulation of Ant Colony Foraging Activity without Spatial Information, PLOS Computational Biology