In cauda venenum

Preparando-se para o retorno do cometa Halley, em 1910, o entusiasmo das pessoas logo se transformou em inquietação. Quando o astrônomo Camille Flammarion advertiu que "o gás cianogênio da cauda do cometa poderia envenenar a atmosfera terrestre". E o New York Times, relatando o crescente alarme entre os astrônomos, reforçou a citada advertência: "Professor Flammarion é da opinião de que o gás cianogênio irá impregnar o ambiente e, possivelmente, extinguir toda a vida no planeta".
O Washington Post, citando o astrônomo Henri Deslandres, previu que o cometa poderia causar chuvas torrenciais. E um colega  do astrônomo, DJ McAdam, advertiu que "a doença e a morte têm sido frequentemente atribuída à mistura de gases de cometas com o ar".
Quando a data fatídica se aproximava, um anúncio apareceu em um jornal da África do Sul: "Cavalheiro dispõe de vários cilindros de oxigênio em uma sala espaçosa e deseja contatar com pessoas que queiram compartilhar as despesas da quarta-feira. Número estritamente limitado". No Texas, os vendedores foram de porta em porta vendendo pílulas "e inaladores de couro" para o cometa. Na Alemanha, os moradores receosos começaram a usar chapéus e guarda-chuvas para cometas.
Em 18 de maio, na noite em que a Terra passou pela cauda do cometa, centenas de fieis caminharam à luz de velas, em San Juan, Cidade do México, e vigílias de orações foram realizadas nas igrejas de São Petersburgo. Em Lexington, Kentucky, cidadãos realizaram serviços por toda a noite, "orando e cantando em preparação para a vida eterna".
Não aconteceu nada. Bem, quase nada: Em Towaco, NJ, dois homens aceitaram pagar US $ 10 para ter uma visão privilegiada do evento. E, quando voltaram da vigília em Walkman Mountain, eles encontraram seus galinheiros vazios.

A Tall Tail, Futility Closet

A locução latina in cauda venenum, inspirada em caudas venenosas de escorpiões, me pareceu bastante apropriada a um texto que fala em um cometa que transporta cianogênio na cauda. (PGCS)

Passagens anteriores

Mark Twain (1835-1910), A Rosetta acordou e o slideshow O ENCONTRO MARCADO