O alvorecer da era espacial

O Sputnik 1 foi a primeira missão do Programa Sputnik, que colocou em órbita o primeiro satélite artificial da Terra. Lançado por um foguete R. 7 (projetado originalmente para lançar ogivas nucleares), em 4 de outubro de 1957, do Cosmódromo de Baikonur, na União Soviética, o Sputinik 1 era uma esfera metálica de aproximadamente 50 cm e que pesava 83,6 kg.
Viajando a uma velocidade de 29.000 km/h, ele orbitava a Terra a cada 95 minutos, a uma distância entre 900 e 200 quilômetros. Emitindo continuamente um sinal de rádio que era captado da Terra. (1)
Foi um marco na ciência, ao fornecer valiosas informações sobre a densidade e a ionização da atmosfera superior. E que abriu, em plena Guerra Fria, a porta para a corrida espacial entre os EUA e a URSS.
O segundo choque não se fez esperar: já a 3 de novembro do mesmo ano, os soviéticos lançaram o Sputnik 2 com a cadela Laika a bordo, o primeiro ser vivo a circundar a Terra.
Como resposta a estes feitos, o Departamento de Defesa dos EUA acelerou o desenvolvimento de seus mísseis e, em 1º de outubro de 1958, foi criada a NASA para concentrar os esforços do país na corrida espacial.
Mas, tirando proveito do sucesso que vinha obtendo na corrida espacial, a União Soviética ainda desferiu o maior de todos os golpes: a 12 de abril de 1961, enviou para o espaço a primeira nave espacial pilotada por um ser humano, o major soviético Yuri Gagarin. (2)
Foi a gota d'água. Falando à nação no mesmo ano, o presidente John F. Kennedy, estabeleceu a ambiciosa meta de levar um ser humano à Lua até o fim daquela década.
Oito anos se passariam até o projeto se concretizar: a 21 de julho de 1969, quando Neil Armstrong se tornou o primeiro homem a pisar na Lua. Os norte-americanos haviam enfim recuperado o terreno, 12 anos após o choque causado pelo primeiro Sputnik.
N. do E.
(1) Um "beep", que podia ser sintonizado por qualquer radioamador nas frequências entre 20.005 e 40.002 MHz, que durou até 26 de outubro de 1957, quando as baterias do transmissor finalmente se esgotaram. O satélite orbitou a Terra por seis meses antes de cair no oceano.
(2) É de autoria de Gagarin a frase “A Terra é azul”, eternizada como a reação espontânea à vista externa do planeta. Mas há quem acredite que ele só tenha dito isso após o desembarque.