Por que não existe um Prêmio Nobel de Matemática?

por Peter Ross (*)

Quando eu era estudante de uma universidade americana, um dos meus professores de matemática respondeu a pergunta acima em sala de aula. Ele afirmou que o matemático sueco Mittag-Leffler tinha fugido com a esposa de Alfred Nobel. Supostamente, mais tarde por vingança, Nobel se recusou a dotar um dos seus prêmios em matemática.
Adorei repetir essa suculenta história, mas minha fé nela ficou um tanto abalada quando descobri que Nobel nunca se casou! Uma versão sueca da história chegou mesmo a uma das coleções de anedotas matemáticas de Howard Eves (p.13O of Mathematical Circles, Quadrants III and no, 1969). De acordo com esta versão, Mittag-Leffler, no processo de acumular sua própria e considerável riqueza, antagonizou Nobel.
Ambas as versões do mito foram desfeitas no artigo "Não há nenhum prêmio Nobel em Matemática?", de Lars Garding e Lars Hormander (pgs. 73-4 of Mathematical Intelligencer 7:3. 1985). Os autores apontam que Mittag-Leffler e Nobel quase não tinham relação alguma.  Nobel emigrou da Suécia em 1865 quando Mittag-Leffler era estudante e raramente retornava para visitar. Garding e Hormander estabelecem: "A verdadeira resposta à questão (do título) é que, por razões naturais, o pensamento de um prêmio em matemática nunca entrou na mente de Nobel". Em 1895, Nobel legou US $ 9.000.000 para uma fundação cuja renda apoiaria cinco prêmios anuais em física, química, medicina-fisiologia, literatura e paz.
Um sexto Prêmio Nobel de Ciência Econômica foi adicionado em 1969. A adição deste novo Prêmio Nobel sugere a possibilidade da criação, em algum dia no futuro, de um sétimo Prêmio Nobel. Com o desenvolvimento da informática, das estatísticas e da matemática aplicada, além da própria matemática, um caso forte poderia ser um novo Prêmio Nobel nas ciências matemáticas. Talvez algum leitor da Math Horizons, claro, seja escolhido para as Medalhas Fields que são premiadas em cada Congresso Internacional de Matemáticos. Mas estas são dadas apenas a cada quatro anos para um matemático com menos de quarenta anos e dentre os que não são bem conhecidos fora dos círculos matemáticos.
Há uma questão maior levantada pelo fato de que as histórias apócrifas, como o mito do Prêmio Nobel de matemática, parecem ter uma vida própria. Os matemáticos se justificam em flexibilizar a verdade histórica para servir objetivos louváveis, como a ilustração de que os matemáticos são pessoas reais ou estudantes interessantes em matemática? Um exemplo desta tendência diz respeito à famosa história da descoberta de Gauss como um menino de dez anos de um método simples para somar uma série aritmética. (Multiplique o número de termos pela média dos termos mais pequenos e maiores.) A maioria dos matemáticos que ensinam afirmará que o problema dado a Gauss por seu tirânico professor escolar foi somar os números inteiros de 1 a 100. Na verdade, Gauss recebeu um problema mais difícil, Do seguinte tipo: 81297 + 81495 + 81693 + ... + l00899, onde 198 era a diferença de um número para o seguinte e o número dado de termos da série era 100 (p. 221 of E.T. Bell's Men of Mathematics, 1937). Com este particular exemplo é fácil manter a verdade histórica contando aos estudantes que a Gauss foi dado o problema de somar os números inteiros de 1 a 100. 
Os matemáticos parecem menos propensos a flexibilizar a verdade matemática do que a verdade histórica.

(*) PETER ROSS é professor de matemática na Universidade de Santa Clara. Este artigo foi tirado da Math Horizons Nov. '95, pg. 9.