Todo verão, as cigarras chegam aos bilhões com seus estranhos olhos vermelhos, seus misteriosos ciclos periódicos em forma de números primos e seu assustador surgimento noturno, repentino e sincronizado. Durante anos, viveram no subsolo, quais ninfas macias e brancas como leite, alimentadas por bactérias endossimbióticas durante sua longa e indefesa infância. E então, como que por algum sinal divino, quando a temperatura do solo atinge exatamente 17,9 °C (64 °F), um exoesqueleto de obsidiana envolve seus corpos num piscar de olhos para acompanhá-las durante as breves semanas de maturidade enquanto emergem do submundo cantando em busca de um companheiro.
Em consonância com a insistência da astrônoma pioneira Maria Mitchell de que "cada fórmula que expressa uma lei da natureza é um hino de louvor a Deus", agora temos uma fórmula para prever quando este enorme festival de música de saudade começará: E = (19,465 – t )/0,5136, onde E denota a data de início da emergência em maio e t são as temperaturas médias de abril em Celsius.No início de junho, todos eles surgiram, mais deles do que todos os humanos que já existiram; no final de julho, todos eles morreram.
Enquanto as espécies anuais de cigarras cobrem o globo, as cigarras periódicas — as sete espécies conhecidas do gênero Magicicada, que emergem do solo a cada 13 ou 17 anos em ninhadas definidas pela geografia e periodicidade — são nativas apenas da América do Norte. Os ingleses ficaram surpresos ao encontrá-las quando chegaram.
Apesar de não terem voz – nem cordas vocais, nem pulmões – as cigarras são o coro masculino mais barulhento da Terra, e as suas serenatas de cortejo aproximam-se do nível de decibéis de um motor a jato graças a algumas das acústicas mais extraordinárias da natureza.
O corpo de uma cigarra macho lembra um instrumento de madeira. Em cada lado do abdômen oco há uma malha de costelas em miniatura tecidas em uma membrana dura, dedilhada sempre que o cantor flexiona seus músculos de vôo sincronizado. Ao contrário dos gafanhotos, que emitem sons esfregando as pernas contra as asas e com os quais foram confundidos por muito tempo - foi apenas na décima edição de seu Systema Naturae que Linnaeus chamou a cigarra de um inseto diferente.
Alguns acham sua música ameaçadora, outros hipnotizantes. Os gregos consideravam-no quase divino. Quando Pitágoras descobriu a matemática da harmonia, uma cigarra sentada numa harpa passou a simbolizar a ciência da música. O maior elogio de Homero aos oradores foi compará-los às cigarras. Anacreonte, celebrado como o melhor poeta lírico de sua civilização, reverenciou-as em versos.
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