Cometas no céu de Paris

A previsão de que haveria o reaparecimento de um grande cometa em 1857 causou uma onda de pânico na Europa, particularmente em Paris. As razões para isso eram um tanto obscuras. Algum tempo antes, alguns astrônomos haviam se convencido de que os cometas brilhantes que haviam sido vistos pelas gerações anteriores, em 1264 e 1556, eram de fato o mesmo (o "Charles-Quint"), e que esse cometa reapareceria em algum momento, no final da década de 1850. Mais tarde, um jornal francês evidentemente pegou uma previsão obscura, aparente e originalmente feita pelo alemão (ou belga) Laensberg, em seu Liege Almanac. Em sua edição da semana que começou em 15 de junho de 1857, Laensberg havia advertido: "a essa altura, espere um cometa". Através dos caprichos das reportagens, isso acabou sendo entendido como uma previsão específica de que não apenas o cometa apareceria naquela data, como também colidiria com a Terra e que isso resultaria no fim do mundo.
Embora essa previsão tenha sido tratada com desprezo por muitos, também foi levada muito a sério por grande parte da população. Observou-se com ironia na imprensa que, como resultado do pânico, "as mulheres abortaram, as colheitas foram negligenciadas, as vontades foram atendidas, as roupas à prova de cometas foram inventadas e uma companhia de seguros de vida cometária (prêmios com pagamento antecipado) tinha sido criada" .O eminente, mas propenso a erros, físico/astrônomo Jacques Babinet tentou conter o pânico, declarando - notavelmente pouco convincente - que o impacto do cometa não afetaria a estabilidade da Terra "mais do que um trem entrando em contato com uma mosca".

Cenário
Fig. 1: Honoré Daumier, "O astrônomo alemão lança um famoso canard", ilustração para Le Charivari, 17 de março de 1857.
Tudo isso foi um campo fértil para satiristas como o caricaturista francês Honoré Daumier. Ele zombou gentilmente da obsessão dos parisienses por cometas em uma série de desenhos publicados em Le Charivari, ao representar o prognosticador alemão como um mágico fazendo o truque de soltar um pato semelhante a um cometa. A piada, é claro, era que em francês "canard" (pato) também significa "embuste". Como era de se esperar, o tão temido cometa não chegou - nas palavras de Owen Gingerich, tornou-se "o Grande Cometa que nunca veio". Mas esse não foi o fim da história.

Cenário
Fig 2: Honoré Daumier, "Sr. Babinet, avisado por sua concierge da chegada do cometa", ilustração para Le Charivari, 22 de setembro de 1858.
Por coincidência, no ano seguinte, um cometa extraordinariamente brilhante foi avistado. Infelizmente para os preditores originais, não teve nada a ver com os cometas de 1264 ou 1556 e Daumier foi capaz de voltar ao seu tema com um famoso desenho mostrando o erudito Monsieur Babinet olhando atentamente para os céus com a ajuda de seu telescópio, enquanto a humilde  concierge (governanta) bate-lhe animadamente no ombro. Em um triunfo do senso comum sobre o aprendizado obscuro, ela está a apontar o cruelmente óbvio - o cometa real é claramente visível em outra posição no céu.

Extraído de: http://www.artinsociety.com/comets-in-art.html, por Philip McCouat

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