Existem várias explicações possíveis para a escolha de ouro, prata e bronze como materiais de medalhas, mas primeiro é importante definir o que são esses elementos. O bronze, para começar, é na verdade o elemento cobre misturado com pequenas quantidades de outros metais, como o estanho. Portanto, quando olhamos para a tabela periódica dos elementos e procuramos os materiais das medalhas (Au, Ag e Cu para o bronze), uma coisa estranha fica clara.
Os três elementos estão na mesma coluna (1B), com números atômicos de 27, 49 e 79. Para quem não sabe, os elementos da mesma coluna da tabela periódica tendem a ter propriedades muito semelhantes. Esta coluna em particular tem uma propriedade muito importante se você quiser fazer algo que não quebrará (por exemplo, um prêmio que você deseja que dure por muito tempo) – eles podem ser encontrados em uma forma pura ou nativa. Isso é diferente de muitos outros metais, que geralmente só são acessíveis em sua forma nativa após passar por várias reações químicas.
Em outras palavras, esses elementos poderiam simplesmente ser extraídos do solo em uma forma pura ou, no caso da prata e do cobre, em uma forma fracamente ligada ao oxigênio ou ao enxofre. Uma vez que os humanos aprenderam a produzir facilmente formas puras desses metais, eles se tornaram amplamente usados para criar ferramentas, moedas, arte e muitas outras coisas. Esses metais também são fáceis de manipular e moldar, com pontos de fusão relativamente baixos, tornando-os candidatos ideais para itens pequenos e cuidadosamente elaborados, como medalhas olímpicas.
Havia também um valor inerente a esses metais devido à sua relativa escassez. A quantidade desses minerais na Terra e no solo foi resultado da deposição mineral durante a criação do nosso sistema solar e do nosso planeta. Elementos de maior densidade são muito mais raros no universo, e o mesmo vale para sua presença na Terra. O cobre (facilmente transformado em bronze) ocupa um nível mais alto na tabela periódica e é encontrado com muito mais frequência no solo. A prata é um pouco menos comum, estando num nível abaixo na tabela periódica, e o ouro é o mais raro, possuindo o maior número atômico e sendo o mais difícil de encontrar desses três metais preciosos.
Portanto, quando você pensa sobre isso, a ordem das medalhas, aumentando em importância de bronze->prata->ouro é baseada na raridade desses elementos, enquanto sua escolha como materiais de medalhas é baseada em sua composição física e atributos orgânicos específicos.
Agora, para todos vocês que estão ansiosos para ganhar uma medalha de ouro, já que essa quantidade de ouro maciço valeria dezenas de milhares de dólares, você deve saber que as medalhas de ouro olímpicas modernas são feitas principalmente de prata. A cor dourada vem dos 6 gramas de ouro puro dourados na parte externa, perfazendo pouco mais de 1% da composição desta medalha.
Where Did The Idea For Gold, Silver And Bronze Medals Come From?, por John Staughton
Tradução: PGCS
Nos Jogos de 2004, em Atenas, o corredor brasileiro Vanderlei Cordeiro de Lima (foto) liderava a maratona masculina. Quando lhe faltavam apenas quatro milhas para completar o percurso, algo então aconteceu: um padre irlandês saiu da multidão e deteve o atleta por sete segundos . Embora o atraso tenha sido curto, isso, pode ter prejudicado o desempenho do atleta logo em seguida. Ele perdeu o ouro por mais de um minuto e a prata por mais de 40 segundos, no entanto é difícil dizer como ele teria corrido suas últimas milhas se um estranho não lhe tivesse interrompido a concentração. O COI recusou-se a mudar o resultado da corrida, mas, além do bronze que ele ganhou, o corredor brasileiro foi agraciado com a medalha Pierre de Coubertin. Mesmo agora, mais de uma década depois, o reconhecimento continua: Vanderlei foi escolhido para acender a pira olímpica no Rio, este ano. 
