Papelada

Quando David Huffman morreu em 1999, o mundo perdeu um cientista da computação talentoso. Ele era mais conhecido pela descoberta da técnica de codificação Huffman, usada em compressão de dados.
Mas o mundo também perdeu um pioneiro na matemática do origami, uma extensão da tradicional arte da dobradura de papel que se aplica às geometria computacional, teoria dos números, teoria de codificação e álgebra linear. O campo hoje apresenta uma ampla aplicação, ajudando os pesquisadores a dobrar tudo: de proteínas, passando por airbags de automóveis, a telescópios espaciais.
Huffman foi atraída para esse trabalho, através de suas investigações sobre as propriedades matemáticas das superfícies de "curvatura zero", estudando como se comporta o papel perto dos vincos e ápices dos cones. Durante as duas últimas décadas de sua vida, ele criou centenas de modelos de papel, belos e desconcertantes, em que as dobras eram curvas em vez de serem em linha reta.
Mas ele guardou suas pesquisas em grande parte para si mesmo. Huffman publicou apenas um artigo sobre o assunto (PDF), e muito do que ele descobriu foi perdido com sua morte. "Ele antecipou uma grande parte do que as outras pessoas só agora estão redescobrindo,", disse o físico Robert Lang ao New York Times, em 2004. "Pelo menos metade do que ele fez é diferente de tudo que já vi."
O cientista da computação Erik Demaine, do MIT, está trabalhando agora com a família de Huffman para recuperar e documentar suas descobertas.
"Não tenho a pretensão de ser um artista. Eu nem tenho certeza de como definir arte ", disse Huffman a uma plateia em 1979. "Mas acho natural que os teoremas matemáticos elegantes sejam transportados para superfícies de papel onde podem mostram também sua elegância visual".

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