Eram as mulheres que se dedicavam ao serviço de Vesta, a deusa da família, na Roma antiga. Tinham a obrigação de manter sempre aceso o fogo sagrado que, para os romanos, representava a origem da vida. Sofriam punições mortais se deixassem o fogo extinguir-se no altar da deusa ou se perdessem a virgindade.Não obstante as regras impostas pelo sacerdócio, essas mulheres desfrutavam de grande prestígio na sociedade romana. Após trinta anos de serviço a Vesta, podiam escolher entre continuar como virgem vestal ou libertar-se de suas obrigações.
Reprodução de uma tela de Jean Raoux, 1727
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