Meghan Owings arranca um caranguejo-ferradura de um tanque e dobra sua concha em forma de capacete ao meio para revelar uma membrana branca e macia. Owings insere uma agulha e extrai um pouco de sangue. "Veja como é azul", diz ela, segurando a seringa ante a luz. É realmente. O líquido brilha cerúleo no tubo.
O custo do sangue de caranguejo é cotado em até US $ 15.000 por litro.
Seu sangue azul é usado para detectar bactérias Gram-negativas perigosas, como E. coli, em drogas injetáveis, como insulina, dispositivos médicos implantáveis, como próteses de joelho, e instrumentos hospitalares, como bisturis. Os componentes desse sangue de caranguejo têm uma propriedade única e inestimável para encontrar a infecção, e isso impulsionou uma demanda insaciável. Todos os anos, a indústria de testes médicos pega meio milhão de caranguejos-ferradura para extrair sangue.
Mas essa demanda não pode subir para sempre. Há uma crescente preocupação entre os cientistas de que o sangramento desses caranguejos pela indústria biomédica possa estar colocando em risco uma espécie que existe desde os tempos dos dinossauros. Atualmente, não há cotas sobre quantos caranguejos podem ser sangrados (os laboratórios biomédicos drenam um terço do sangue do caranguejos e os colocam de volta na água, vivos). Mas ninguém sabe realmente o que acontece com os caranguejos quando voltam para o mar. Eles sobrevivem? Eles continuam sendo como antes?
Cientistas como Owings e Win Watson, que ensina neurobiologia animal e fisiologia na Universidade de New Hampshire, estão tentando chegar ao fundo da questão. Eles estão preocupados com essas criaturas, desde a quantidade de tempo que os caranguejos passam fora da água enquanto estão em trânsito até as temperaturas extremas que experimentam largados em um convés de barco quente ou em um contêiner na traseira de um caminhão.
O potencial
O sangue de caranguejo-ferradura é um detetive de
E. coli.
Os cientistas usam a substância preciosa - especificamente, o agente de coagulação do sangue de caranguejo - para fazer uma mistura chamada Lisado de Amebócito de Limulus (LAL). LAL é usado para detectar bactérias Gram-negativas como Escherichia coli (
E. coli), que podem causar estragos em seres humanos.
Basicamente, você pode dividir as bactérias do mundo em dois grupos com base em um teste desenvolvido por Christian Gram, um médico dinamarquês do final do século XIX. As duas classes diferem fisiologicamente, especialmente na composição de suas paredes celulares. Bactérias gram-negativas como E. coli contêm um tipo de açúcar chamado endotoxina em suas paredes celulares, enquanto que os tipos Gram-positivos como Staphylococcus (da infecção por estafilococos) não. (O "positivo" e "negativo" referem-se a como os microorganismos reagem a um teste de coloração que Gram inventou.)
Para fazer o suficiente para o teste de LAL, a indústria biomédica agora sangra cerca de 500.000 caranguejos por ano. Os mercados farmacêuticos globais devem crescer até 8% no próximo ano . O mercado de dispositivos médicos nas Américas deverá crescer cerca de 25% até 2020 . A demanda por caranguejos só vai crescer.
O problema
Quando uma espécie é impactada na terra, é fácil ver os efeitos. Quando os efeitos adversos ocorrem debaixo d'água, nós não sabemos realmente sobre isso - ou realmente não nos importamos. É por isso que costumávamos despejar lixo e produtos químicos tóxicos na água. O que acontece debaixo d'água permanece debaixo d'água.
Como tal, os cientistas não sabem exatamente o que os testes biomédicos fazem aos caranguejos-ferradura. Mas eles sabem o suficiente para se preocupar.
A União Internacional para a Conservação da Natureza, que estabelece padrões globais para a extinção de espécies, criou um subcomitê de caranguejo-ferradura em 2012 para monitorar o problema. O grupo decidiu no ano passado que o caranguejo-ferradura americano é "vulnerável" à extinção - um nível de perigo maior comparado com a última avaliação da Lista Vermelha em 1996. "vulnerável" é apenas um degrau abaixo de "ameaçado". Além disso, o relatório disse que as populações de caranguejos podem cair 30% nos próximos 40 anos.
Extraído de:
The Bood of the Crab, de Caren Chesler. Data: 23/08/2019
Grato a Jaime Nogueira pela sugestão deste artigo da Popular Mechanics
