O preço de defender uma mentira

Este episódio real e marcante na história da psicologia social envolveu um grupo conhecido como "The Seekers" (Os Buscadores), liderado por uma dona de casa de Chicago chamada Dorothy Martin. Abaixo, veja os detalhes sobre o que aconteceu e como esse evento modifica a nossa compreensão sobre a mente humana:
A profecia
•  Dorothy Martin afirmava receber mensagens psicografadas (escrita automática) de seres extraterrestres do planeta Clarion, os quais ela chamava de "Guardiões". A mensagem dizia que o mundo seria destruído por uma grande inundação em 21 de dezembro de 1954.
• Os alienígenas prometeram enviar um disco voador exatamente à meia-noite daquela data para resgatar os membros fiéis do grupo.
• Acreditando cegamente na profecia, muitos seguidores abandonaram seus empregos, venderam seus bens, gastaram suas economias e cortaram os laços com suas famílias.
A noite do fracasso
À meia-noite do dia 21 de dezembro, o grupo se reuniu na casa de Dorothy, sem nenhum objeto metálico no corpo (pois supostamente os alienígenas disseram que o metal interferiria nos sistemas de navegação da nave).
00:00: Nenhuma nave apareceu.
00:30: O grupo começou a demonstrar forte ansiedade e perplexidade.
04:45: Dorothy Martin alegou ter recebido uma nova mensagem telepática dos Guardiões. A mensagem dizia que a imensa fé e a luz daquele pequeno grupo haviam salvado o mundo da destruição, fazendo com que Deus decidisse poupar o planeta.
O que tornou esse caso mundialmente famoso não foi o erro da profecia em si, mas o comportamento do grupo após o fracasso. Sucedeu que o psicólogo Leon Festinger e colaboradores haviam-se infiltrado no culto para estudar justamente o que aconteceria quando a previsão falhasse. A partir dessa observação, foi que  Festinger publicou o seu livro, "Quando a Profecia Falha" (1956), em que cunhou o termo dissonância cognitiva.
Reação ao fracasso
Membros menos engajados: Reconheceram o erro, sentiram-se tolos e simplesmente deixaram o grupo.
Membros mais radicais (que perderam tudo): Em vez de admitirem o engano, apegaram-se ainda mais à crença. Passaram a comemorar o "salvamento" e tentaram recrutar novos membros de forma ainda mais agressiva.
O mecanismo da mente
Quando somos confrontados com uma realidade indiscutível que destrói nossas crenças mais profundas, a dor mental (da dissonância) é tão insuportável que a mente prefere criar uma justificativa fantasiosa para prosseguir com a mentira do que aceitar o sofrimento de admitir o erro — especialmente se o custo social e financeiro de ter acreditado foi alto demais.