Ele tornou-se conhecido por ser o primeiro europeu a recolher impressões digitais para a identificação de pessoas, especialmente com o objetivo de autenticar contratos e documentos legais. Como havia tido problemas no cumprimento de contratos anteriormente efetuados, em 28 de Julho de 1858, William Herschel exigiu que Rajyadhar Konai, um homem de negócios nativo da Bengala Ocidental, colocasse a impressão inteira da sua mão no verso de um contrato. A ideia inicial era somente causar impacto no negociante, mas isto acabou por resultar que o novo contrato foi cumprido. Diante do resultado positivo, Herschel fez disto um hábito, requerendo a impressão da palma da mão e, posteriormente, apenas a impressão do dedo médio em todos os contratos daquela data em diante. Com o uso continuado desta prática, a sua coleção de impressões digitais foi crescendo e Herschel começou a notar que, comparando as impressões, podia realmente provar ou contestar a identidade das pessoas.
Apesar de suas experiências serem limitadas, Herschel estava convencido, corretamente, de que: 1) não existiam duas pessoas com impressões iguais; 2) as impressões se manteriam inalteradas com o passar dos anos — o que o inspirou a ampliar o seu uso.
Em 1877, os serviços administrativos ingleses na Índia passaram a recorrer extensamente ao uso das impressões digitais nos controles de pagamentos das pensionistas do Exército Britânico. Também passaram a usá-las em prisões locais para impedir que os condenados pagassem substitutos para cumprirem suas penas.
Na WIKIPÉDIAO termo "datiloscopia" é usado em Portugal, enquanto no Brasil atesta-se o uso generalizado de "papiloscopia". Em outras línguas, o termo "papiloscopia" não é utilizado nem tem equivalente direto.
A papiloscopia, na verdade, abrange um área de estudo maior incluindo, além da datiloscopia, a quiroscopia (identificação das impressões das palmas das mãos), a podoscopia (identificação das impressões das plantas dos pés), a poroscopia (identificação dos poros da epiderme) etc.
Papiloscopista é o nome dado ao profissional da papiloscopia. CBO 3518-15
Ver: O pesadelo do datiloscopista
Ver também: Sem impressões digitais
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