Pierre André Latreille deve sua vida a um besouro. O zoólogo francês é freqüentemente considerado o pai da entomologia moderna, tendo feito consideráveis acréscimos ao nosso conhecimento desse ramo das ciências naturais. Ele foi a primeira pessoa a tentar uma classificação natural dos artrópodes e nomeou muitos gêneros e espécies.
Pierre André Latreille nasceu em 29 de novembro de 1762 na cidade de Brive, então província de Limousin. Ele era o filho ilegítimo de Jean Joseph Sahuguet d'Amarzit, barão geral d'Espagnac. Sua mãe, cuja identidade não era conhecida, o abandonou, e seu pai nunca o reconheceu, embora ele tenha fornecido apoio financeiro para a educação e educação de Latreille. Efetivamente órfão, ele teve, no entanto, protetores influentes, que garantiram que Latreille tivesse uma boa educação. Ele estudou inicialmente em Brive e, em Paris, no
Collège du Cardinal-Lemoine, vinculado à Universidade de Paris para se tornar sacerdote. Entrou para o
Grande Séminaire de Limoges, em 1780, e saiu como diácono em 1786.
Apesar de ser qualificado para pregar, Latreille nunca exerceu suas funções de ministro. Mesmo quando estava estudando para ser padre, Latreille costumava visitar os jardins botânicos do
Jardin du Roi e pegar insetos nos arredores de Paris. Um de seus patronos, o famoso mineralogista Abbe RJ Hally também lhe deu aulas de botânica, fato que o ajudou a conhecer o naturalista francês Jean-Baptiste Lamarck.
Enquanto isso, uma grande tempestade sócio-política estava se formando na França. As pessoas estavam cansadas da monarquia e do sistema feudal e se revoltaram. Os Estados Gerais assumiram o controle da Assembleia e os camponeses invadiram a Bastilha, o símbolo da autoridade real. Muitos aristocratas e membros do clero foram presos, incluindo o rei Luís XVI. Foi aprovada uma nova lei que estabelecia a subordinação imediata da Igreja Católica ao governo francês. Essa lei exigia que todo sacerdote fizesse um juramento de lealdade ao Estado.
Muitos clérigos se recusaram a fazer o juramento, porque não podiam colocar sua lealdade para com a França acima de sua lealdade para com Deus. Latreille era um deles e, conseqüentemente, ele foi preso e encarcerado. Em breve, ele seria exilado para uma colônia penal onde a morte seria certa.
Enquanto esperava a sentença nas masmorras de Bordeaux, Latreille notou um besouro peculiar correndo pelo chão de sua cela. Ele estava estudando avidamente seu companheiro invertebrado de cela, quando o médico da prisão veio fazer uma visita. O médico ficou surpreso ao ver um homem adulto, de quatro, examinando o que parecia ser as lajes do chão da masmorra, quando Latreille pegou cuidadosamente o besouro (
Necrobia ruficollis), virou-se para o médico da prisão e exclamou: "É um besouro muito raro".
O médico ficou devidamente impressionado e, para verificar se Latreille estava certo, enviou o besouro a um naturalista muito precoce de 15 anos, Jean Baptiste Bory de Saint-Vincent. Por sorte, Bory de Saint-Vincent já conhecia Latreille de suas publicações anteriores. Horrorizado ao saber que Latreille estava preso, o bem relacionado Bory de Saint-Vincent providenciou apressadamente a libertação de Latreille. Em um mês, todos os outros condenados estavam mortos.
Após o contato próximo de Latreille com a morte, ele decidiu ficar longe da política e devotou o resto de sua vida à entomologia. Com o incentivo de Johan Christian Fabricius (que primeiro classificou o Necrobia ruficollis), Latreille publicou seu primeiro trabalho "Précis des caractères génériques des insectes". Em 1798, Latreille foi nomeado para o Museu Francês de História Natural, onde trabalhou ao lado de Jean-Baptiste Lamarck, como curador das coleções de artrópodes e publicando uma série de trabalhos zoológicos. Em 1814, Latreille tornou-se membro titular da Academia Francesa de Ciências. Nos anos que se seguiram, Latreille publicou muitos artigos importantes para o museu, incluindo todo o volume sobre artrópodes para "Le Règne Animal", de George Cuvier, e centenas de entradas sobre assuntos entomológicos. Em 1829, ele sucedeu a Lamarck como professor de entomologia.
Quando Latreille morreu em 1833, a Sociedade Entomológica Francesa colocou uma lápide sobre o túmulo de Latreille, no cemitério Père Lachaise, com uma inscrição que dizia: "Necrobia ruficollis , o salvador de Latreille".
