São Tomé, uma ilha a 240 quilômetros a oeste do Gabão, no Golfo da Guiné, foi colonizada pela primeira vez pelos portugueses no final do século XV. Ao encontrar essa ilha desabitada com madeira abundante, água doce e potencial para o cultivo de cana-de-açúcar, a monarquia portuguesa tentou motivar as pessoas a se mudarem para lá. Porém, devido às altas taxas de malária, São Tomé foi considerada uma armadilha mortal. Em 1495, para fornecer mão-de-obra para o comércio de açúcar, os governantes portugueses forçaram os condenados, as crianças judias e os africanos escravizados a mudarem-se para a ilha.
Enquanto outras usinas de açúcar portuguesas dependiam de pessoas escravizadas apenas para o trabalho manual, no sistema de plantações de açúcar de São Tomé as pessoas escravizadas - em grande parte do que hoje é o Benin, a República do Congo, Angola e a República Democrática do Congo - realizavam quase todos os trabalhos. as tarefas, desde a colheita e beneficiamento da cana-de-açúcar até a carpintaria e alvenaria necessárias à construção e ao funcionamento dos engenhos.
Isto fez de São Tomé "a primeira economia de plantação nos trópicos baseada na monocultura açucareira e no trabalho escravo, um modelo exportado para o Novo Mundo onde se desenvolveu e se expandiu",
As plantações da ilha tiveram tanto sucesso que, na década de 1530, São Tomé ultrapassou a Madeira - um arquipélago atlântico que os portugueses utilizavam para as suas lucrativas operações açucareiras - no abastecimento de açúcar aos mercados europeus, e foram construídas em São Tomé dezenas de engenhos de açúcar.
Mas São Tomé teve dificuldade em acompanhar a demanda europeia de açúcar, dada a elevada umidade, as florestas em rápido crescimento e as rebeliões de escravos. Assim, os portugueses transferiram muitas de suas operações para o Brasil no início do século XVII, levando consigo o modelo de operação das plantações. Os engenhos de São Tomé caíram em desuso a partir do século XIX.
Figura: croqui de um engenho na Praia do Melão, em São Tomé.
