Em 2 de novembro de 2000, às 9:21:03 UTC, a cápsula espacial tripulada Soyuz TM-31 ancorou na Estação Espacial Internacional (ISS). Este momento marcou o início da primeira expedição à Estação, embora tenha demorado mais 90 minutos para que alguém entrasse, enquanto eram feitas as verificações pertinentes da estanqueidade da união entre os dois navios.
A bordo do TM-31 estavam Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev da Roscosmos e William Shepherd da NASA, que se depararam com uma Estação composta por três módulos.
Não foi a primeira vez que alguém subiu a bordo da ISS, mas desde então ela está permanentemente habitada. Às vezes, por um mínimo de duas pessoas; às vezes, por um máximo de 13. Mas sempre houve alguém a bordo; geralmente seis pessoas desde que sua montagem inicial foi concluída em 2011. No total, 241 pessoas de 19 países já visitaram a Estação.
Pode-se considerar que a maior parte dos primeiros dez anos da Estação foi dedicada à sua montagem , embora o processo tenha sido retardado pelo desastre do Columbia. Mas, desde então, embora a manutenção ocupe uma parte importante do tempo da tripulação, a ênfase passou claramente para as investigações científicas e técnicas feitas em queda livre, algo que não pode ser replicado em terra.
A Estação mede 72,8 metros de comprimento, 108,5 metros de largura e cerca de 20 metros de altura; seu volume pressurizado é de cerca de 916 metros cúbicos, equivalente ao espaço interior de um Boeing 747. Ele orbita a Terra a uma altura de cerca de 500 quilômetros e a uma velocidade de cerca de 28.000 quilômetros por hora.
Portanto, embora não possamos saber quando a história da Estação Espacial Internacional vai terminar, acho que é provável que, entre os anos que faltam e as iniciativas que estão em andamento, não seja difícil que possamos continuar a aumentar a contagem de tempo que nossa espécie permaneceu ininterrupta no espaço.
