É um termo popular que surgiu após diversos relatos de uma forma elaborada e incomum de tortura sádica em navios chegarem ao continente. Consistia em estender uma prancha de madeira além da borda do navio, forçando o prisioneiro a caminhar sobre ela até o final, onde as vibrações da prancha o fariam perder o equilíbrio e cair no mar. Embora a cultura popular moderna associe o termo "caminhar na prancha" às famosas histórias de piratas, na realidade, a Era de Ouro da Pirataria (entre os 1650s e os 1730s) não possui nenhum registro desse evento. Piratas famosos como Henry Avery , Barba Negra , Henry Morgan e outros jamais utilizaram essa técnica para torturar e matar seus prisioneiros. Na verdade, a grande maioria dos piratas preferia não matar suas vítimas e se esforçava para garantir que aquelas que deixavam para trás tivessem pelo menos alguma chance de sobreviver (abandonando-as em navios saqueados, em praias etc.).
O primeiro caso documentado de alguém forçar um prisioneiro a "andar na prancha" ocorreu em 1769, quase 40 anos após o fim do último período de pirataria generalizada no Caribe. Nesse relato, um dos amotinados navais capturados confessou a seu capelão na prisão de Newgate, em Londres, que durante os eventos de seu motim no mar, marinheiros mataram seus oficiais forçando-os a caminhar na prancha e a jogar-se no mar.
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