Essa pergunta simples provavelmente é feita com mais frequência hoje do que nunca. Em nossa sociedade de telefones celulares que disponibilizam relógios, a resposta nunca está mais do que a um olhar de distância, e assim podemos dividir nossos dias em incrementos cada vez menores para tarefas cada vez mais apertadas, confiantes de que sempre saberemos que são 19:02.
As revelações científicas modernas sobre o tempo, no entanto, tornam a questão infinitamente frustrante. Se buscarmos um conhecimento preciso do tempo, o indescritível infinitesimal do "agora" se dissolve em um bando disperso de nanossegundos. Limitadas à velocidade da luz e à velocidade dos impulsos nervosos, nossas percepções do presente esboçam o mundo como era um instante atrás — por mais que nossa consciência finja o contrário, nunca poderemos alcançá-lo. Aliás, são 19:03.
Mesmo em princípio, a sincronicidade perfeita nos escapa. A relatividade dita que, como um estranho xarope, o tempo flua mais devagar nos trens em movimento do que nas estações e mais rápido nas montanhas do que nos vales. A hora do nosso relógio de pulso ou da tela digital não é exatamente a mesma da nossa cabeça. São mais ou menos 19:04.
Nossas intuições são profundamente paradoxais. O tempo cura todas as feridas, mas também é o grande destruidor. O tempo é relativo, mas também implacável. Há tempo para todos os propósitos debaixo do céu, mas nunca há tempo suficiente. O tempo voa, rasteja e corre. Os segundos podem ser divididos e alongados. Como a maré, o tempo não espera por ninguém, mas em momentos dramáticos também fica parado. É tão pessoal quanto o ritmo do coração de alguém, mas tão público quanto a torre do relógio na praça da cidade. Fazemos o nosso melhor para conciliar as contradições. Parece que são 19:05.
E, claro, tempo é dinheiro. É o parceiro da mudança, o antagonista da velocidade, a moeda em que prestamos atenção. É o nosso bem mais precioso e insubstituível. No entanto, ainda dizemos que não sabemos para onde vai, e dormimos um terço dele, e nenhum de nós pode realmente explicar o quanto nos resta. Podemos encontrar 100 maneiras de economizar tempo, mas a quantidade restante, no entanto, diminui constantemente. Já são 19:06.
O tempo e a memória moldam nossas percepções de nossa própria identidade. Podemos nos sentir à mercê da história, mas também nos vemos como agentes do futuro com livre arbítrio. Essa concepção está perturbadoramente em desacordo com as idéias de físicos e filósofos, no entanto, visto que o tempo é uma dimensão como as do espaço, então ontem, hoje e amanhã são igualmente concretos e determinados. O futuro existe tanto quanto o passado; é apenas em um lugar que ainda não visitamos. Em algum lugar são 19:07.
"O tempo é a substância de que sou feito", escreveu o escritor argentino Jorge Luis Borges. "O tempo é um rio que me leva, mas eu sou o rio; é um tigre que me destrói, mas eu sou o tigre; é um fogo que me consome, mas eu sou o fogo". Esta edição especial da Scientific American (A Matter of Time) resume o que a ciência descobriu sobre como o tempo permeia e guia tanto nosso mundo físico quanto nosso eu interior. Esse conhecimento deve enriquecer a imaginação e fornecer vantagens práticas para quem espera vencer o relógio ou pelo menos manter-se em sintonia com ele. Agora são 19:08. Sincronizem seus relógios.
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