Quem ganhou a corrida espacial?

Cristen Conger, HowStuffWorks

(parte final)

A maioria das pessoas considera que a corrida espacial terminou em 20 de julho de 1969, quando Neil Armstrong pisou na lua pela primeira vez [fonte: National Air and Space Museum (em inglês) ]. Como o clímax da história espacial até então, o pouso lunar praticamente esmagou a competição acirrada entre os Estados Unidos e a URSS.
Mas a história não é aberta e fechada tão rapidamente. Embora os americanos colocassem um homem na Lua primeiro, esse triunfo foi precedido por uma série de realizações consecutivas dos soviéticos.
Por exemplo, entre 1957 e 1965, a URSS colocou o primeiro:

• Míssil balístico intercontinental (agosto de 1957)
• Satélite artificial (outubro de 1957)
• Animal no espaço (novembro de 1957)
• Satélite para orbitar a Lua (1959)
• Homem no espaço (abril de 1961)
• Homem para passar um dia em órbita (agosto de 1961)
• Voo de longa duração por cinco dias (junho de 1963)
• Mulher no espaço (junho de 1963)
• Homem para realizar uma caminhada espacial (março de 1965)

Esta corrida espacial também ocorreu no contexto de recursos dramaticamente diferentes. Enquanto os Estados Unidos gastaram US $ 25 bilhões no programa Apollo para a Lua, a URSS gastou metade disso no máximo [fonte: Wall]. De fato, a União Soviética negou publicamente seu envolvimento em um programa lunar, embora documentos desclassificados tenham mostrado o contrário.
A principal diferença no desenvolvimento lunar do país se resumia a criar um foguete capaz de alcançar a lua com uma tripulação e equipamento. Para os Estados Unidos, o foguete Saturn V, desenvolvido em novembro de 1967, atingiu esse ponto ideal. O foguete lunar N-1 da URSS repetidamente falhou nos testes.
Em vez disso, os soviéticos enviaram o Luna 3, um satélite com um braço robótico destinado a trazer amostras da Lua. Embora tenha alcançado a Lua com sucesso em 1969, ficou preso em órbita e estava circulando a Lua quando Neil Armstrong pousou. Depois de uma série de tentativas adicionais de aperfeiçoar o foguete lunar para um voo tripulado, os soviéticos abandonaram o programa em 1974.
A URSS lançaria a primeira estação espacial Salyut 1 em 1971, mas o fervor da corrida espacial já havia diminuído.
O colapso da União Soviética e sua transformação na Rússia trouxe este país para a colaboração com os EUA. Ambos os países lideraram o mundo em tecnologia espacial e assinaram um acordo em 1993 para desenvolver uma estação espacial conjunta. Embora a escassez de financiamento no lado russo e problemas técnicos para os Estados Unidos tenham causado atritos, os dois continuam a trabalhar com outras 13 nações para a missão da Estação Espacial Internacional.
Com o domínio emergente da China no mundo, poderíamos ver outra corrida espacial à Lua nas próximas décadas. O presidente Bush anunciou em 2004 que os Estados Unidos retornariam à Lua até 2020. O Projeto 921 de exploração espacial da China envolve a mesma meta lunar em um cronograma similar [fonte: Ritter], o que levanta a questão: os Estados Unidos irão primeiro?