A "pedra filosofal" de Henning Brand

Era uma vez, na Idade Média, na cidade alemã de Hamburgo, um comerciante chamado Henning Brand. Não sabemos o quão inventivo ele era em suas operações comerciais, mas podemos afirmar com segurança que ele tinha apenas uma ideia muito rudimentar de química.
Mas nem ele conseguiu resistir à tentação de tentar se tornar um homem rico de uma só vez. Isso parecia fácil: tudo o que ele tinha que fazer era encontrar a notória "pedra filosofal" que, segundo os alquimistas, podia transformar até mesmo um paralelepípedo em ouro.
Anos se passaram. O nome de Brand era mencionado cada vez menos frequentemente em conversas entre comerciantes, e quando isso acontecia, cabeças balançavam tristemente. Enquanto isso, ele dissolvia, misturava, peneirava e calcinava vários minerais e misturas, e suas mãos estavam cobertas de queimaduras ácidas e alcalinas que não cicatrizavam.
Uma bela noite, o antigo comerciante teve uma maré de sorte. Uma substância branca como a neve assentou no fundo de sua retorta. Queimou rapidamente, formando vapores espessos e asfixiantes. E o mais estranho era que brilhava no escuro. A luz fria que emitia era tão brilhante que Brand conseguia ler seus antigos tratados alquímicos por ela (para ele, esses tratados agora tinham tomado o lugar de cartas comerciais e recibos).
Assim foi descoberto por mero acaso o elemento químico fósforo. Seu nome vem do grego para "portador de luz". O fósforo é o principal componente de muitos compostos luminosos. Você se lembra do famoso Cão dos Baskervilles que Sherlock Holmes caçou por tanto tempo? Sua boca estava manchada com fósforo.
Nenhum outro representante da Tabela Periódica possui uma propriedade tão única. As propriedades valiosas e importantes do fósforo são legião. O químico alemão Moleschott disse uma vez: Sem fósforo não há pensamento. Isso é verdade, porque os tecidos cerebrais contêm muitos compostos complexos de fósforo.
Mas também não há vida sem fósforo. Sem ele, os processos respiratórios seriam impossíveis e os músculos não poderiam armazenar energia. Finalmente, o fósforo é um dos mais importantes "tijolos" de qualquer organismo vivo. O principal componente do tecido ósseo é o fosfato de cálcio. 

E, por último, por que o fósforo brilha? 

Há sempre uma nuvem de vapores de fósforo sobre o fósforo branco. Esses vapores se oxidam, desenvolvendo uma grande quantidade de energia. Esta último excita os átomos de fósforo e isso causa o brilho.

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