Em 1644, seguindo uma sugestão anteriormente dada por Galileu, o italiano Evangelista Torricelli (1608 - 1647) encheu um tubo de vidro de 1,2 m de comprimento com mercúrio e inverteu o tubo num prato. Então, observou que parte do mercúrio não saía do tubo e que o espaço livre acima do mercúrio era vácuo -- e assim tornou-se o primeiro homem a criar um vácuo sustentado. Após investigações adicionais, ele concluiu que a variação diária da altura da coluna de mercúrio era causada por alterações na pressão atmosférica.
Torricelli nunca publicou as suas descobertas essencialmente porque se encontrava muito envolvido em seus estudos da matemática pura.
A partir desse experimento em que conseguiu determinar a pressão atmosférica (760 mm Hg ao nível do mar), Torricelli colocou em novas bases a afirmação aristotélica de que "a natureza tem horror ao vácuo". O torr, uma unidade de pressão usada em medidas de vácuo, recebeu esse nome em homenagem a ele.
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