O que causou a extinção dos dinossauros?

Uma geóloga de Princeton suportou décadas de zombaria por argumentar que a quinta extinção foi causada não por um asteroide, mas por uma série de erupções vulcânicas colossais. Mas ela reabriu esse debate.
Gerta Keller retornara à Índia para pesquisar uma catástrofe que a consumiu nos últimos 30 anos: a aniquilação de três quartos das espécies da Terra - incluindo, notoriamente, os dinossauros - durante a extinção em massa mais recente do nosso planeta, cerca de 66 milhões de anos atrás. Ela estava procurando por novas evidências que ajudassem a provar sua hipótese sobre o que matou os dinossauros - e invalidar a teoria do impacto de asteroides que muitos de nós aprendemos na escola como um fato incontestável.
De acordo com este cenário bem estabelecido de fogo e enxofre, os dinossauros foram exterminados quando um asteroide de seis milhas de largura, maior do que a altura do Monte Everest, atingiu nosso planeta com a força de 10 bilhões de bombas atômicas. O impacto desencadeou bolas de fogo gigantes, tsunamis, terremotos que sacudiram continentes e uma escuridão sufocante que transformou a Terra no que um cientista poético descreveu como "uma versão do inferno do Velho Testamento".
Antes que a hipótese do asteroide se firmasse, os pesquisadores propuseram outras explicações igualmente bizarras para a morte dos dinossauros: gula, intoxicação alimentar prolongada, castidade terminal, estupidez aguda, até mesmo paleo-weltschmerz - morte por tédio. Essas teorias foram deixadas de lado quando, em 1980, o físico Luis Alvarez, ganhador do Prêmio Nobel, e três colegas da UC Berkeley anunciaram uma descoberta na revista Science. Eles encontraram irídio - um elemento duro cinza-prateado que se esconde nas entranhas dos planetas, incluindo o nosso - depositado em todo o mundo aproximadamente ao mesmo tempo em que, de acordo com o registro fóssil, as criaturas estavam morrendo em massa. Mistério resolvido: um asteroide colidiu com a Terra, espalhando irídio e pó de rocha pulverizada ao redor do globo e eliminando a maioria das formas de vida.
Artigos de notícias descreveram cientistas se reunindo em torno da teoria de Alvarez em tempo recorde, especialmente depois que foi decoberto, em 1991, o equivalente geológico da evidência de DNA: a "Cratera da Perdição", uma cavidade de 180 quilômetros de largura perto da cidade mexicana de Chicxulub, na Península de Yucatán. Os pesquisadores identificaram como o local onde o asteroide fatal perfurou a Terra. Livros didáticos e museus de história natural correram para adicionar atualizações que identificam o asteroide como o assassino.

A teoria do impacto forneceu uma solução elegante para um quebra-cabeça pré-histórico, e sua marcha constante da hipótese aos fatos ofereceu uma história comovente sobre a integridade do método científico. "Isso é o que se pode obter de mais certo na ciência", disse um professor de ciências planetárias à revista Time, em um artigo sobre a descoberta da cratera. Desde então, os impactantes dizem que chegaram ainda mais perto da certeza total. "Eu diria que a hipótese atingiu o nível da hipótese da evolução", diz Sean Gulick, um professor pesquisador da Universidade do Texas em Austin que estuda a cratera Chicxulub. "Nós temos tudo acertado, o caso está encerrado", disse Buck Sharpton, um geólogo e cientista emérito do Instituto Lunar e Planetário.
Enquanto a maioria de seus pares abraçou o asteroide Chicxulub como a causa da extinção, Keller permaneceu uma voz difamante e, até recentemente, solitária a contestar. Ela argumenta que a extinção em massa foi causada não por uma colisão de asteroide no lugar errado na hora errada, mas por uma série de erupções vulcânicas colossais em uma parte do oeste da Índia conhecida como Armadilhas de Deccan - uma teoria que foi proposta pela primeira vez em 1978 e depois abandonada por todos, exceto por um pequeno número de cientistas. Sua pesquisa, realizada com especialistas em todo o mundo e apresentada nas principais revistas científicas, obrigou outros cientistas a dar uma segunda olhada em seus dados. "Gerta descobriu muitas coisas ao longo dos anos que simplesmente não se encaixam na história de impacto simples e agradável que Alvarez criou", disse-me Andrew Kerr, geoquímico da Universidade de Cardiff.

Essa disputa ilumina a maneira confusa como a ciência progride e como esse processo idealizado, ostensivamente guiado pela razão objetiva e pela busca da verdade, é moldado pelo ego, pelo poder e pela política. Keller teve de suportar décadas de ridículo para fazer os cientistas reconsiderarem uma ideia que haviam rejeitado com confiança. "Gerta teve que lutar muito para chegar à posição em que está agora", diz Wolfgang Stinnesbeck, um colaborador de Keller da Universidade de Heidelberg. "É graças a ela que o caso não está encerrado."

Extraído de: What caused the dinosaur extintion?, The Atlantic, onde a história de Bianca Bosker (enviada por Jaime Nogueira) encontra-se na íntegra.