O Incrível Randi (1928 - 2020)

O canadense James Randi, um mágico que dedicou seu formidável conhecimento à investigação das alegações paranormais, da cura pela fé, das aparições de OVNIs e das diversas variedades de engano, trapaça, chicana, farsa - enfim, do charlatanismo absoluto, como ele frequentemente achava por bem chamá-las, morreu nesta terça-feira (20) em sua casa em Plantation, Flórida. Ele tinha 92 anos.

Sua morte foi anunciada pela Fundação Educacional James Randi.

Ao mesmo tempo élfico e mefistofélico, com uma espessa barba branca e olhos penetrantes, o Sr. Randi - conhecido profissionalmente como o Incrível Randi - foi o pai do movimento cético moderno. Assim como o biólogo e autor Thomas Henry Huxley havia feito no final do século 19 (embora com muito mais entusiasmo), ele assumiu como missão levar o mundo do racionalismo científico aos leigos.
O que turvava seu sangue e era o ímpeto que impulsionava sua existência, dizia Randi com frequência, era a pseudociência, em toda a sua irracionalidade imoral.
"Pessoas que estão roubando dinheiro do público, enganando-os e desinformando-os - esse é o tipo de coisa que tenho lutado toda a minha vida", disse ele no documentário de 2014, "An Honest Liar", dirigido por Tyler Measom e Justin Weinstein. "Os mágicos são as pessoas mais honestas do mundo: eles dizem que vão enganá-lo e então o fazem."
O Sr. Randi começou sua carreira no final dos anos 1940 como um ilusionista e artista de fugas espetaculares. Em uma ocasião, ele se livrou de uma camisa de força enquanto balançava de cabeça para baixo sobre as Cataratas do Niágara; em outra, depois de permanecer quase uma hora dentro de um grande bloco de gelo ("uma coisa fácil", disse ele mais tarde); e, numa terceira ocasião, de outra camisa de força, suspensa na Broadway, na qual ele foi pendurado, como relatou o The New York Herald Tribune, como "um grande atum morto".
"Eu queria quebrar seus recordes",, disse Randi no filme, invocando o mestre, Houdini. "Eu queria ficar em um caixão de metal lacrado por mais tempo do que ele, sair de uma camisa de força mais rápido do que ele, sob correntes, ferros nas pernas e algemas."
Mas nos últimos anos, o Sr. Randi não era tanto um ilusionista quanto um "desilusionista". Usando uma combinação singular de razão, exibicionismo, rabugice constitucional e um profundo conhecimento das armas do arsenal do mágico moderno, ele viajou pelo país expondo videntes que não viam, curandeiros que não curaravam e muitos outros.
Seus métodos, ele costumava dizer, estavam disponíveis para qualquer estudante intermediário da magia - e deveriam ter sido transparentes para os investigadores anteriores, que às vezes eram enganados.
"Essas coisas costumam estar na parte de trás das caixas de cereais", disse Randi, com a voz em itálico de escárnio, certa vez ao entrevistador de televisão Larry King. "Mas, aparentemente, alguns cientistas não comem flocos de milho ou não leem o verso das caixas."
Recebedor de uma bolsa de "gênio" da MacArthur em 1986, o Sr. Randi fazia palestras em todo o mundo e aparecia com frequência na televisão; ele era um favorito particular de Johnny Carson e, mais recentemente, de Penn e Teller.
Escreveu diversos livros, entre eles "Flim Flam! The Truth About Unicorns, Parapsychology, and Other Delusions" (1980); "The Faith Healers" (1987); e "An Encyclopedia of Claims, Frauds, and Hoaxes of the Occult and Supernatural" (1995).
Em 1976, com o astrônomo Carl Sagan, o escritor Isaac Asimov e outros, o Sr. Randi fundou o que hoje é o Comitê de Investigação Cética. Com sede em Amherst, NY, uma organização que promove a investigação científica das alegações do paranormal e publica a revista Skeptical Inquirer.
Embora muitas vezes fosse chamado de desmistificador, o Sr. Randi preferia os termos "cético" ou "investigador". "Eu nunca quero ser referido como um desmistificador", disse ele ao The Orlando Sentinel em 1991, "porque isso implica ser alguém que diz: 'Não é assim, e vou provar isso.' Eu não entro com essa atitude. Eu sou um investigador. Só espero mostrar que algo não é provável'."
Através da James Randi Educational Foundation, o Sr. Randi patrocinou o Million Dollar Challenge, um concurso que oferece US $ 1 milhão para a pessoa que, seguindo rigorosos protocolos científicos, pudesse demonstrar evidências de um fenômeno paranormal, sobrenatural ou oculto. Embora o desafio tenha atraído mais de mil aspirantes, o prêmio não aconteceu até a aposentadoria do Sr. Randi na Fundação, em 2015.
O Sr. Randi era quase cético de nascença. Em suas aulas regulares, ele provou ser um aluno tão talentoso que o sistema escolar local logo desistiu e o deixou comparecer apenas para fazer os exames. Ele dominou a cidade e, aos 12 anos, depois de ver uma apresentação do grande mágico americano Harry Blackstone, ele encontrou sua vocação.
Aos 17 anos, entediado, abandonou a escola completamente. Ele se juntou a um grupo itinerante como mentalista, mas logo se tornou um artista de fugas. Depois que ele saiu de uma cela de prisão de Quebec, um jornal local o batizou de "L'Étonnant Randi" - The Amazing Randi (O Incrível Randi). O nome pegou.
Por um tempo, no início dos anos 1970, Randi viajou com a estrela do rock Alice Cooper, decapitando-o todas as noites com uma guilhotina. Ele continuou seus atos de fuga até os 50 anos. Mas um dia, enquanto ele ensaiava um programa de televisão para o qual havia sido lacrado e acorrentado em uma lata de leite enorme, algo deu errado. A tampa da lata emperrou, prendendo o Sr. Randi dentro. Havia pouco ar. Passando dos limites, ele ouviu duas de suas vértebras estalando. "Eu estava em apuros", lembrou ele no documentário. "Eu sabia que, se entrasse em pânico, estaria morto - isso é tudo."
Finalmente, ele ouviu as travas da lata sendo desfeitas e a tampa aberta. Ele decidiu que era hora de abandonar o escapismo. "Chega um ponto", disse Randi, "em que você simplesmente não quer ver um velhinho saindo de uma lata".
Aos 60, ele se aposentou inteiramente da magia do palco. Nessa época, ele havia construído uma carreira paralela investigando alegações do paranormal, assim como Houdini havia feito.
Ao longo dos anos, o Sr. Randi conseguiu antagonizar muitos, e não apenas os alvos de suas investigações. Ele lançou uma ampla rede condenatória, falando contra a medicina alternativa, a quiropraxia e a própria religião, que ele chamou de "o maior golpe de todos". Nos círculos científicos, ele permaneceu uma figura reverenciada até o fim. Entre suas muitas honrarias, ele teve um corpo celeste menor com o seu nome, o Asteroide 3163 Randi, descoberto em 1981.
O Sr. Randi residiu por muitos anos em Rumson, NJ, em uma casa equipada com escadas secretas, uma aldrava falante e relógios que funcionavam ao contrário. Ele morava na Flórida desde os anos 1980.
Embora tenha permanecido um racionalista obstinado até o fim, Randi tinha um plano de contingência para o além, como disse ao New York Times em 2009. "Quero ser cremado", disse ele. "E eu quero minhas cinzas sopradas nos olhos de Uri Geller."

Do obituário de James Randi no NY Times.