As maçãs inebriantes de Chapman

por Natasha Geiling
"Até a Lei Seca, uma maçã cultivada nos Estados Unidos era muito menos provável de ser comida do que acabar em um barril de sidra", escreve Michael Pollan em "The Botany of Desire" . "Nas áreas rurais, a sidra tomou o lugar não apenas do vinho e da cerveja, mas também do café e do chá, do suco e até mesmo da água".
Foi nesse mundo repleto de maçãs que John Chapman nasceu, em 26 de setembro de 1774, em Leominster, Massachusetts. Muitos de seus primeiros anos foram perdidos para a história, mas no início de 1800, Chapman reaparece, desta vez na fronteira ocidental da Pensilvânia, perto da fronteira ocidental em rápida expansão no país. Na virada do século 19, especuladores e empresas privadas estavam comprando grandes áreas de terra no Território do Noroeste., esperando pelos colonos chegarem. A partir de 1792, a Ohio Company of Associates fez um acordo com os possíveis colonos: quem quisesse formar uma herdade permanente no deserto além do primeiro assentamento permanente de Ohio receberia 100 acres de terra. Para provar que suas propriedades eram permanentes, os colonos foram obrigados a plantar 50 macieiras e 20 pessegueiros em três anos, uma vez que uma macieira média levava cerca de dez anos para dar frutos.
Sempre um homem de negócios experiente, Chapman percebeu que, se pudesse fazer o difícil trabalho de plantar esses pomares, poderia entregá-los em troca de lucro para os invasores da fronteira. Vagando da Pensilvânia para Illinois, Chapman avançaria logo à frente dos colonos, cultivando pomares que iria vendê-los quando eles chegassem, e depois iria para terras ainda não desenvolvidas. Como a caricatura que sobreviveu até os dias de hoje, Chapman realmente fez uma sacola cheia de sementes de maçã. Como membro de uma igreja, cujo sistema de crenças proibia explicitamente o enxerto (que eles acreditavam que causava sofrimento às plantas), Chapman plantou todos os seus pomares a partir de sementes, significando que suas maçãs eram, na maior parte, impróprias para alimentação.
Não era que Chapman - ou os colonos da fronteira - não possuíssem o conhecimento necessário para enxertar, mas, como os habitantes da Nova Inglaterra, descobriram que o esforço deles era mais bem gasto plantando maçãs para beber do que para comer. A sidra de maçã representava na fronteira uma fonte segura e estável de bebida e, em um tempo e lugar onde a água pudesse estar cheia de bactérias perigosas, a cidra poderia ser ingerida sem preocupação. Sidra era uma parte enorme da vida na fronteira, que Howard Means descreve como sendo vivida "através de uma névoa alcoólica". Os habitantes da Nova Inglaterra transferidos para a fronteira bebiam cerca de 10,5 onças de sidra por dia (para comparação, o americano médio hoje bebe 20 onças de água por dia). "A sidra forte", escreve Means, "era tanto uma parte da mesa de jantar quanto a carne ou o pão".
John Chapman morreu em 1845, e muitos de seus pomares e variedades de maçãs não sobreviveram por muito mais tempo. Durante a Lei Seca, as macieiras que produziam maçãs azedas e amargas, usadas para sidra, eram frequentemente cortadas pelos agentes do FBI, efetivamente apagando a sidra, juntamente com a verdadeira história de Chapman, da vida americana. "Os produtores de maçã foram forçados a celebrar a fruta não por seus valores inebriantes, mas por seus benefícios nutricionais", escreve Means, "por sua capacidade para, consumida uma vez por dia, manter o médico longe ..." De certa forma, esse aforismo - tão benigno pelos padrões modernos - era nada menos que um ataque a uma bebida tipicamente americana. Hoje, o mercado de sidra da América está passando por um ressurgimento modesto, enquanto Chapman permanece congelado no reino da Disney, destinado a vagar na memória coletiva dos Estados Unidos com um saco cheio de maçãs perfeitamente comestíveis e reluzentes.

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