O aeronauta Charles

O físico e químico francês Jacques Alexander Cesar Charles (1746 — 1823) sabia produzir o hidrogênio e demonstrava em suas aulas a força ascensional deste gás, insuflando bolhas de sabão. Quando a notícia da experiência feita pelos irmãos Montgolfier com globos voadores se propagou, ele sabia que poderia tirar proveito dessa propriedade do hidrogênio para elevar os homens na atmosfera.
JAC Charles fez construir por John e Anne-Marie Noël Robert, construtores de aparelhos de precisão, um globo feito de seda impermeabilizada por um verniz à base de borracha. Tratava-se de um pequeno balão esférico de 4 metros de diâmetro e um volume de 33 metros cúbicos. Ao invés do ar quente usado pelos irmãos Montgolfier, ele usou o hidrogênio, quatorze vezes mais leve que o ar.
Ele produziu o hidrogênio derramando ácido sulfúrico em limalha de ferro. (*)
O balão começou a ser inflado em 24 de agosto de 1783, operação que durou quatro dias. Em 27 de agosto, o balão decolou do Campo de Marte (Paris) e viajou 16 quilômetros.
A competição iniciou-se entre os irmãos Montgolfier e Charles. As "montgolfieiras" e as "charlieiras" fazem sucesso. Em 19 de setembro teve lugar uma demonstração de Jacques-Étienne Montgolfier com animais, e em 21 de novembro, o primeiro voo com humanos, ocasião em que um balão de ar quente decolou com Jean-François Pilâtre de Rozier e o Marquês d'Arlandes.
Enquanto isso, Charles e os irmãos Robert fabricaram um balão capaz de transportar duas pessoas, com um volume de 380 metros cúbicos. Foi Charles quem projetou os equipamentos instalados nos balões de gás ainda hoje: o cesto de vime, a válvula, a rede e as suspensões, a pilotagem por meio de lastro.
Em 1º de dezembro 1783, ou seja, dez dias mais tarde, o balão inflado com gás hidrogênio decolou  do Jardim das Tulherias com Charles e John Robert. O balão voou por duas horas e aterrissou em Nesles depois de viajar 36 quilômetros. O Duque de Chartres e o Duque de Fitz-James seguiram a cavalo a aeronave e lavraram a ata. O balão atingiu a altura de 3.300 metros, medida por um altímetro que Charles também inventou.
O voo deu a Charles uma grande popularidade, mas ele nunca mais voou. Conforme Pat Ballew, ele foi o primeiro a ver o pôr do sol duas vezes no mesmo dia.

(*) O ácido sulfúrico reage com a maioria dos metais, em uma reação de deslocamento simples, com a formação do gás hidrogênio (H₂) e o sulfato do metal correspondente.

Fe + H₂SO₄ = H₂ + FeSO₄