Como pesar a Terra

Atlas saberia a resposta. Esforçando-se em sua tarefa de segurar o mundo, este deus Titã provavelmente tinha uma boa ideia de quanto a Terra pesava. Mas nenhum de nós está tão convenientemente situado. Como poderia um simples mortal, uma pessoa minúscula que reside na superfície da Terra, realizar sua própria estimativa do peso da Terra? Onde, para começar, poderia colocar a balança?
Uma resposta firme não chegou até que o inglês John Michell descobriu um caminho. Pouco lembrado hoje, ele era na verdade um dos clérigos mais inteligentes do século XVIII. Como geólogo, astrônomo e matemático admirado por seus companheiros na Royal Society, de Londres, ele foi o primeiro em muitas coisas: o primeiro a sugerir que os terremotos se propagam como ondas elásticas através da crosta terrestre (ganhando o título de "O pai da sismologia moderna"), o primeiro a sugerir que muitas estrelas eram provavelmente emparelhadas como binários e o primeiro a imaginar uma estrela tão grande e maciça que nenhuma luz poderia escapar de seu intenso campo gravitacional - um sol negro, a versão "T" de um buraco negro.
Este pároco de West Yorkshire era um devoto da lei de gravitação de Isaac Newton, introduzida em 1687. Embora a lei tivesse encontrado grande sucesso na previsão dos movimentos de cometas e balas de canhão, em 1780 a atração gravitacional entre dois pequenos corpos em um laboratório não tinha sido demonstrado, de acordo com Russell McCormmach, autor do livro "Weighing the World" (Pesando o Mundo), de 2011. Em seu trabalho de longa data em geologia, Michell queria saber há décadas a densidade do nosso planeta - e, portanto, o seu peso. Assim, ele inventou um esquema para medir as forças gravitacionais de curto alcance e, neste processo, o peso da Terra. O aparelho projetado por Michell não era complexo, mas elegante (imagem). Na verdade, envolvia apenas quatro bolas de chumbo, uma haste móvel e um conjunto de fios, tudo enclausurado para evitar a interferência das correntes de ar.

Um modelo em escala 1:48 da balança de torção 

construída por Henry Cavendish, em 1798.

Siga lendo este artigo, How to Weigh the World, de Marcia Bartusiak, no site NAUTIL.US.
Data da publicação: 06/03/2017. Data do acesso: 09/03/2017

PESANDO A TERRA (em slideshow)