A descoberta da América pelos russos

Caro Cecil:
Colombo demorou dois meses em três navios com vazamentos para chegar à América e abrir um novo capítulo na exploração marítima. Os russos estavam a poucas dezenas de quilômetros do Alasca (menos, se você contar as ilhas) e nunca conseguiram descobrir a América antes de 1492. Por que não conseguiram isso?

Chris B., Springfield, Oregon

Cecil Adams (*) responde:
Porque ele, não podiam vê-la no meio do nevoeiro. (Eu não estou inventando isso.)
Quero ser justo. A razão pela qual os russos não descobriram a América antes de 1492 foi que a expansão para o leste do império russo, até meados de 1600, ainda não os havia trazido para a costa do Pacífico. No entanto, a exploração russa das terras ao leste, daquela época em diante, passou por um milagre de organização. "Em 1648", lê-se na Britannica, "um russo, Semyon Dezhnyov, navegou através do Estreito de Bering, embora seu relatório tenha ficado despercebido até 1736".
Em 1700, os povos nativos da Sibéria haviam segredado aos russos sobre um território gigante do outro lado do mar, sem que isso lhes despertasse um interesse imediato. Naquele tempo, Moscou estava preocupada com uma guerra contra a Suécia e supõe-se que a descoberta de novos continentes não ocupava um bom lugar na lista de suas prioridades. Contudo, foi organizada uma expedição pelo dinamarquês Vitus Bering. Em 1728, Bering adiantou a informação de que o território russo não estava conectado à suposta terra oriental. No entanto, os historiadores nos informam que ele não conseguiu descobrir a América por causa da neblina – uma desculpa muito esfarrapada. Claro, o principal objetivo de Bering era a descoberta de uma rota marítima da Sibéria para a Europa; encontrar novas terras era algo secundário.
Mais tarde, Bering retornou à navegação local e, em 1741, conseguiu encontrar o Alasca. Logo, um próspero comércio de peles surgiu na região. Em 1784, os russos estabeleceram um assentamento permanente na Ilha Kodiak, na costa do Alasca e, posteriormente, a capital territorial em Sitka. Enquanto isso, abusaram dos nativos e esgotaram a fauna local, em especial, a lontra do mar que foi considerada quase extinta. Em 1867, imaginando que tinha praticamente arrancado todo o couro do Alasca, os russos venderam-no para os EUA por US $ 7,2 milhões e retiraram-se para Vladivostok.
Não foi uma saga das mais inspiradoras do mundo, mas coloque o sapato no outro pé.
Suponha que os Estados Unidos tivessem chegado em primeiro lugar à costa do Alasca. E que tivéssemos olhado para aquele nevoeiro todo à oeste. Quão ansiosos você acha que teríamos ficado para descobrir a Sibéria?

How could the Russians not discover America? It was only 50 miles away! In: The Straight Dope

(*) Cecil luta contra a ignorância desde 1973. Não esperava que fosse por tanto tempo.